西方傳說中會在聖誕夜降臨，並送禮物給兒童的老人。古羅馬時，每到元旦即用青枝綠葉和燈火裝飾房屋，並向兒童與窮人贈送禮物。西元四世紀左右，基督聖徒尼古拉曾多次拯救兒童脫離災難，而後，在德意志境內首先出現把尼古拉當作聖誕老人或新年老人的風俗。隨後傳到以基督教歸正宗為主的國家，信奉歸正宗的荷蘭人到達新阿姆斯特丹（今紐約）​後，用聖克勞斯代替尼古拉為聖誕老人。